Epreuve 2 • Patriotisme • Madelle [MA] - Lacrimosa [LC]

Stophèle observait les lingots étendus devant lui. La chaleur de la forge dans son dos lui brûlait la peau, perçait à travers les fines écailles qui recouvraient ses tatouages, pénétrait sa chair avec une hargne familière que Phèle ne trouvait plus malveillante depuis des années. Le feu, le métal, la limaille, c'était son domaine, sa fierté. D'un simple regard, il pouvait embrasser la brillance des lingots, les défauts de leurs structures, la vitesse qu'ils prendraient à fondre. D'un contact, il pouvait vérifier la précision de ses outils, l'efficacité de ses tenailles. A sa ceinture, les flammes de la lanterne de solaria peignaient le métal d'une myriade de couleurs froides qui plaisait au regard bleuté de Phèle. C'était son atout, il le savait. Un mince sourire apparut sur ses lèvres.

Alors que la foule s'amassait autour des deux forges en compétition, l'Héléo s'autorisa un regard vers son adversaire. Il ne le connaissait pas, il ignorait tout de la contrée dont il disait provenir, mais il savait qu'il ne pouvait pas le laisser emporter cet affrontement, et encore moins alors qu'il représentait la Couronne Elle-même. Forger les armes, c'était aussi son domaine, sa fierté, et bientôt celle de la Couronne. Alors, peu importe les étranges rouages et autres morceaux de bois qui composaient l’atelier de son adversaire, bien différents des matériaux et outils choisis par le forgeron :

Stophèle Sarygmar savait qu'il était le meilleur.

Les nobles héléos, s'étant aventurés sur la terre ferme pour assister à l'affrontement, observaient les spectateurs étrangers avec davantage de curiosité qu’ils n’observeraient l'affrontement lui-même, et leurs vis-à-vis aux yeux translucides leurs rendaient leur regard. Phèle n’aimait pas être épié pendant qu’il travaillait, mais il tirait assurance du talent qu’il savait être sien.

Le juge s’approcha.

-Cette compétition est sur le point de commencer. Dois-je vous rappeler les règles ?

Inutile, songeait Stophèle.  Ils devaient simplement fabriquer l’arme la plus belle, la plus létale, et surtout la plus représentative de leurs nations respectives, avec les moyens de leurs choix.
Un jeu d’enfant, n’est-ce pas ?

Devant le silence des belligérants, le juge ne laissa pas la foule se languir.

Et il sonna le commencement de l’épreuve.

Les spectateurs rugirent avec enthousiasme. Malgré le léger embarras de Phèle face à cette clameur, il ne put s’empêcher de glisser à son adversaire, profitant du brouhaha ambiant.

-Vous n’avez aucune chance. Mais je vous souhaite bon courage, cependant.

Stophèle avait depuis longtemps une idée en tête, il ne tarda pas à la mettre en action. Il se saisit d'un lingot d'opaline qu'il entreprit de fondre dans les flammes de sa forge. Les braises dansèrent autour du métal, teintant son aspect nacré de quelques teintes orangées. Concentré dans l'observation de ces nuances cruciales, Phèle manqua de ne pas entendre les paroles de son adversaire. Les encouragements de la foule, l'encerclant et épiant ses moindres mouvements, résonnaient mollement à son oreille, comme lointains. Mais la voix de son adversaire, en revanche, était plus criarde que le tintement du fer tant elle perçait sa concentration.

Phèle n'était guère du genre bavard, surtout lorsqu'il travaillait. Il releva à peine la tête de son travail, sachant pertinemment que le contrôle de la température du métal était primordial. Pendant qu'il laissait l'opaline se ramollir, il entreprit de dessiner sur un cylindre de bois le tracé  de la sculpture qu'il envisageait de placer sur la garde.

-Si on était chez moi, on serait sous l'eau, répondit-il alors sarcastiquement à son interlocuteur tandis qu'il gardait le regard rivé sur son ouvrage. Comment pouvez-vous l'ignorer ?

Phèle se demanda si l'artisan en face de lui avait été contraint de participer à cette compétition, cela pourrait expliquer sa méconnaissance complète des particularités de l'épreuve. Si c'était le cas, Phèle en était désolé, mais ce n'était cependant pas son problème. Il ignora donc sa seconde question.

-Maintenant, je vous prie, laissez-moi travailler. Malgré toute la compassion que j'ai pour votre peuple, je n'ai guère envie que la Couronne vous cède une partie de l'énergie d'Hélia pour alimenter votre "projet Gaia".

Certainement l'adversaire n'ignorait pas les enjeux de cette compétition, tout de même ! Pensait-il qu'il ne s'agissait que d'un affrontement amical ? Les deux partis pouvaient déjà se réjouir que cette option ait été choisie, d'autant que cela n'était dû qu'à l'avidité des Récleyès d'inciter les Héléos à se procurer un tout nouveau type d'arme.

Mais Phèle n'avait pas prévu de perdre cette compétition.

Il sortit le métal ramolli des flammes, et entreprit de lui conférer une forme à coup de son fidèle marteau. A chaque coup, il imaginait la fierté de sa famille, celle de la Couronne, les louanges de son travail.

Jamais son marteau n'avait frappé l'enclume avec autant d'efficacité.

Libéré de la discussion avec son adversaire aux yeux rouges, Stophèle put se concentrer pleinement sur son ouvrage. La lame, plusieurs fois passée dans les flammes et plusieurs fois aplatie au marteau, prit un aspect fin et allongé, légèrement crantée, que le trempage acheva de solidifier. Dès que le métal patientait dans la forge, Phèle entreprenait d’affiner le dessin de la garde, qu’il torsada, replia légèrement, puis répéta ce même schéma sur un alliage de fer et d’opaline, lui conférant une légère noirceur que la lame ne possédait pas. La poignée de l’arme demeura dans le bois qui lui permit d’être imaginée. Ainsi, autour de la fusée vint s’enrouler le corps fin d’un requin, et sa mâchoire ouverte lui servit de pommeau où une gemme vint se glisser. Ce n’était pas n’importe quelle gemme. C’était un présent de la Couronne, spécialement choisie pour cette compétition, si rare que Stophèle n’avait jamais eu l’honneur de poser son regard sur sa surface irisée, parfaitement triangulaire : une ninquè, l’âme même du Grand Froid d’après les légendes. Pour la manipuler, Phèle dut s’armer de gants et de tenailles, mais la sensation de gelure demeura au bout de ses doigts pendant une petite heure. La poignée fut ainsi affinée avec élégance, tandis que la lame était aiguisée avec soin, puis ornée de nombreuses runes sur sa surface pour entretenir le pouvoir de la gemme.

Ce travail obnubila complètement Stophèle. Plus rien d’autre ne comptait, à ses yeux : ni la foule, ni son adversaire, ni la Couronne elle-même. Sa passion avait pris le dessus, il avait fait de cette épée forgée une ode à la Couronne et à Eliosa. Un sourire éclairait son regard brillant des flammes de sa forge.

Lorsque le temps imparti fut écoulé, l’arme était complète, et Phèle s’estimait presque satisfait. Bien sûr quelques finitions supplémentaires auraient été préférables, mais il avait réalisé en quelques heures un travail qui lui aurait d’ordinaire pris des mois, voire des années. Il s’était surpassé, c’était évident, mais sa propre excellence ne l’étonnait plus : il connaissait les enjeux.

Néanmoins, il semblait que malgré lui, il avait fourni une motivation semblable à son adversaire, car ce dernier avait construit une étrange machine. L’heure, cependant, était au verdict du juge et à l'évaluation des armes.

Annexe:

Alors que le juge approchait, la construction de l’adversaire de Phèle s’effondra. Le juge, dans un excès de bienveillance malvenu aux yeux de l’Héléo, accepta de donner une petite heure de plus à l’étranger pour lui permettre de se reprendre, le temps que l’arme de Stophèle soit évaluée. Ce dernier trouvait cette clémence injuste, mais il se garda bien de protester. Jamais le juge ne se serait permis une telle audace si la Couronne n’avait pas donné son accord. Alors Stophèle serra les dents mais acquiesça.

Il tendit l’épée au juge, qui l’observa avec curiosité.

-Moi, Stophèle Sarygmar, présente l'arme des Héléos : “Grand Froid”, annonça le forgeron d’une voix assez forte pour être entendue par la foule silencieuse qui l’observait religieusement. Puisse-t-elle trancher les flots et guider les fils d’Eliosa.

Un murmure de contentement circula parmi les Héléos qui composaient la foule. Cette bénédiction, issue de l’éducation religieuse de Stophèle, ne pouvait qu’être de bon augure. Malgré lui, Phèle se permit un regard en direction des gradins réservés aux quelques membres de la famille royale venus assister à la compétition. La princesse héritière Miradelphia de Varkadien en personne lui rendit son regard, et ce privilège coupa le souffle du forgeron qui se sentit brusquement minuscule face à l’incarnation de la Couronne Elle-même. Il détourna les yeux, incapable de soutenir ce regard. Le juge, quant à lui, entreprit de la manier. C’était un épéiste humain, choisi par les gouvernements opposés pour son impartialité. Il tenta quelques coups d’estoc, s’étonna de sa légèreté, puis frappa quelques mannequins de bois qui se fendirent sous l’impact sans que la lame ne perde de son tranchant. Une épaisse couche de glace resta figée à l’emplacement de la coupe. Un mannequin de métal manqua de subir le même sort, mais la lame ne parvint pas à complètement le pénétrer. Elle se contenta, en revanche, de creuser de larges sillons glacés dans l’acier qui se mit à gonfler. Phèle croisa les bras, fier et nerveux à la fois.

Le juge tendit l’arme à un soldat héléo qui l’assistait, lequel l’empoigna respectueusement. L’évaluation finale devait confronter les deux armes, mais le juge devait tout d’abord essayer l’arme de l’autre compétiteur.

Il se tourna vers lui, dont la machine était à nouveau achevée, deux aigles noirs peints sur une étrange boite de métal toisant froidement Stophèle qui les observa avec circonspection.

Le juge parut perplexe, et au vue du regard de ses confrères restés en retrait, il n’était pas le seul. Ils se tournèrent tous vers les gradins où la princesse parut donner son consentement. Alors ils autorisèrent l’étrange lubie du compétiteur.

Et ce dernier s’en donna à coeur joie.

Stophèle observa la scène avec indignation et horreur. L’homme osait escalader la loge réservée à la Couronne pour sa ridicule mise en scène ! Pourtant, malgré sa mine offusquée, Phèle était extrêmement curieux de comprendre où son adversaire voulait en venir.

Et il ne fut pas déçu.

Deux ailes de bois et de métal se déployèrent dans son dos alors qu’il s’élançait dans le vide. Il virevolta dans les airs, le vent sembla se plier à sa volonté et ses ailes caressèrent presque la surface du sol lorsqu’il vint abattre son épée sur les mannequins. La puissance de l’attaque fut moindre que celle de Grand Froid, mais la foule n’en était pas moins exaltée. Elle acclama le vampire ailé sous le regard stupéfait de Phèle qui n’avait jamais été témoin d’une telle prestation. Sa machine était phénoménale. Comment était-il possible que le vent suive le mouvement de ses ailes ? Etait-ce sa Vérité ? Ou une spécificité de sa machine ? Stophèle était sidéré, voire admiratif, et cela surpassait presque sa frustration et son indignation.

Presque.

Lorsque son adversaire acheva d’atterrir, les juges entreprirent de débattre entre eux. La foule était trop intriguée par le mécanisme pour se soucier de l’épée de Stophèle désormais, ou même de l’apparition soudaine de Tesla d’Austrich, ministre des affaires étrangères, qui glissa quelques mots aux juges. Mais Phèle le vit. Il s’approcha de son adversaire et observa ses fameuses Ailes d’Icare. Il passa ses mains à leurs surfaces, admirant la finesse de leurs structures.

-Bien joué, annonça-t-il. Il semble que vous ayez gagné.

Et il avait échoué. Mais la présence de Tesla d’Austrich, en plus de la princesse, faisait naitre un doute en lui : les dés étaient-il truqués ? Car, si Hélia perdait la moitié de son énergie, elle pouvait gagner une arme bien plus surprenante que n’importe quelle épée.

Et comme si Eliosa avait entendu sa profonde déception et amertume, le juge humain annonça alors :

-En vue de l’unanimité des juges ainsi que du public, aucune confrontation n’est nécessaire. La victoire est conférée à Nikolaus Schiffer, de l’Empire allemand !